―深い闇
孤独と
絶望の淵
この身が朽ち果てる事も許されぬまま、どこまでも続く闇に繋がれて
ただ生き永らえ
眠り続ける。
―おまえに出会わなければ
ほんの些細な幸せも、愛しい温もりも、何も気付かずに、闇に侵されていただろう。
かごめ
おまえがおれに、光をくれたんだ。
第三章
1.
「犬夜叉、行ったぞ」
弥勒が振り返ったその先に、鉄砕牙を抜いた犬夜叉が待ち構えていた。
ザンッ
一太刀で妖怪を斬り捨てて、ぶんっと刀を一振りすると、何事もなかったかのように鞘に収める。
流れるような一連の動きを、感嘆の表情でみつめていた屋敷の者たちは、ふと我に返ると
口々にこぼし出す。
「し…しかし、いくら有り難いお札とはいえ、一枚が米一俵とは…」
「やはり…高くはないですか？…それを…さ…三枚も…」
そこへ柔らかい笑みを浮かべながら弥勒が割って入る。
「…そうですか…実は一枚目の札は妖怪を追い出す為のもの、二枚目は出てきた妖怪が戻らないようにする為のもの
三枚目は、今後他の妖怪が入って来ぬようにする為のものなのですが、仕方がありませんね…
最後の札は外しときましょう。…でも、これだけのお屋敷ですから、また妖怪達に狙われるかもしれませんが…」
その言葉に慌てた屋敷の主人は、もみ手をしながら弥勒に頭を下げると、傍で青くなっている下男に命じた。
「い…いえ、ただいま用意いたしますっ！これ、早く米三俵持って来ぬか！」
余程、妖怪に悩まされていたのだろう。
屋敷の男衆総出で米三俵を弥勒の前に持ってくると、どうぞどうぞと引きつった笑いで腰を低くした。
呆れ顔の犬夜叉を尻目に、弥勒は目の前の男達ににっこりと微笑んだ。
「また、何かあれば、いつでもお呼びください」
宵の西空に輝いていた明星はすっかりとかげを潜め、代わって月かげが煌々と辺りを照らし出す。
しんと静まり返ったしじまを縫って、遠くの山からかすかに獣の遠吠えが聞こえる。
時折、冷気を帯びた風がどこからともなく入り込んで来るようで
弥勒は傍らに横たわる愛しい女と幼子を守るように、そっと着物をかけ直してやった。
「本当に、よく頑張ったな、珊瑚」
幼子が起きぬよう、静かに囁く。
大役を果たし終え、疲れの残るその頬をそっと撫でてやると、珊瑚は小さく微笑んだ。
「…うん。…でも、今日もたくさんの米を…大変だったろうに…」
「いや、犬夜叉が一緒だったから…」
珊瑚の体を労わるようにそっと手をかけ、弥勒もまた、小さく微笑む。
「…かごめちゃん…どうしてるんだろうね」
少しの沈黙の後、珊瑚がぽつりと言う。
「ああ……あれからもう、三年…か」
二人は三年前の事を思い出していた。
奈落を倒した後、井戸が消え、三日目に光の柱とともに再び井戸が現れて
犬夜叉が一人で戻ってきた…。
『かごめは無事だ』
絞り出すような犬夜叉の言葉の奥に、何人も踏み込めない響きを感じとり、弥勒はそれ以上何も聞けなかった。
「犬夜叉はあまり語らないが…一度だけ言っていた。
かごめ様を愛し、必要としている者は他にもいる、と…」
どこを見るともなく、一点をみつめ、弥勒が呟く。
その視線を追うように、珊瑚も虚ろな瞳で独り言のように呟いた。
「犬夜叉…さみしくないんだろうか」